Tämän kunnioitusta herättävän ja pelätyn sairauden voisi kuvitella kuuluvan historian hämärään, aikaan ennen penisilliiniä. Totta onkin, että globaalit tilastot osoittavat tautitapausten vähentyneen viimeisellä tarkastelujaksolla 1990–2015, mutta kokonaissairastuvuus pysyttelee kuitenkin tasolla 20–100/100 000 henkeä (Watkins ym. N Engl J Med 2017; 377: 713).
Teollistuneissa maissa se on harvinainen, mutta kehitysmaissa yhä suuri ongelma. Taudin aiheuttaja on vanha tuttu A-ryhmän Streptococcus pyogenes ja siihen liittyvä nieluinfektio, jonka komplikaationa reumakuume voi kehittyä. Elinvaurioiden tautimekanismi liittyy streptokokkiantigeenien käynnistämiin autoimmuunireaktioihin.
Taudinkuva on moninainen. Eriasteiset niveltulehdukset, polyartriitit sekä sydämeen kohdistuvat ongelmat, jotka johtavat läppävikaan, ovat tyypillisiä. Joskus reumakuumeeseen liittyy myös neurologisia oireita, jotka yleensä ovat ohimeneviä. Akuutin vaiheen jälkeen em. oireet väistyvät vähitellen, mutta sydänläppien vaurioituminen jää pysyväksi ja saattaa pahentua vuosien mittaan.
Niinpä reumakuumeen sairastaneen potilaan eliniän ennuste heikkenee. Tavalliset kuolinsyyt ovat sydämen vajaatoiminta ja aivohalvaus; kuolleisuus vakavaan tautiin on edelleen noin 15 %.
Teollistuneissa maissa, kuten Suomessa, reumakuume on yleisimmin ns. marginaaliryhmien sairaus. Tarkkoja esiintymislukuja ei kuitenkaan ole, ja niitä on hiljattain maailmanlaajuisesti peräänkuulutettu yleisemminkin (Karthikeyan & Giulherme, Lancet 2018; 392: 161).
Globaalisti akuutin reumakuumeen esiintymishuippu on 10–14-vuotiailla lapsilla ja se on harvinainen yli 30-vuotiailla. Miehet ja naiset sairastuvat yhtä usein, mutta reumakuumeen aiheuttamat pysyvät sydänvauriot ovat naisilla yleisempiä.
Hammaslääkärin vastaanotolla on muistettava, että reumakuumeen sairastaneelle potilaalle, jolle on kehittynyt sydänläppävaurio, tulee antaa antibioottiprofylaksi ennen invasiivisia toimenpiteitä, joihin kuuluu myös putsi ja hammaskiven poisto. Tarkemmat ohjeet muistin tueksi löytyvät Terveysportin hammaslääketieteen tietokannoista.